水平仪的用途是用来检测和调整机械设备的水平位置，如机床，仪器导轨、仪器基座等；用来测量相对水平面位置的倾角度，如机床、仪器导轨、平尺、平板的直线度、平面度，也可用来测量两平面相互位置的垂直度、平行度。

水平仪分为两类：机械式水平仪和电子水平仪。机械式水平仪分为三种：条式水平仪（或称钳工水平仪）、框式水平仪和合像水平仪。他们是以水准气泡示值的，所以又成为水准器式水平仪或气泡式水平仪。按其结构不同可以分为可调式水平仪和不可调式水平仪。

机械式水平仪简称水平仪，它主要是由水准器为主要元件。它是利用水准气泡偏移来测量被测面相对水平面微小倾角。

条式水平仪（钳工水平仪），是具有一个基座测量面，且水准气泡固定或可相对基座测量面进行调整的矩形水准器式测量器具。

框式水平仪，是具有一个基座测量面及两个垂直测量面，且水准器气泡固定或可相对基座测量面进行调整的框形水准器式测量器具。

合像水平仪，是具有一个基座测量面，以测量微螺旋副相对基座测量面调整的水准器式测量器具。它按光学原理合像读数，所以又称光学合像水平仪。

电子式水平仪是指具有一个基座测量面，以电容摆的平衡原理测量被侧面相对水平面微小倾角的测量器具。电子式水平仪分为指针式和数显式两种。指针式水平仪是以指针式指示装置指示测量值得电子水平仪；数显式水平仪是以数显式指示装置指示测量值的电子水平仪。