因为给新大陆带来了工具机，斯莱特被称为美国“制造业之父”。在很长时间里，美国这个后来的技术输出大国，正是靠复制别国技术、“偷窃”别国发明专利起步。直到南北战争前，美国机械设备的80％依靠欧洲进口。

新中国成立初期，我国仅能生产不到1600台机床，且基本是皮带传动。在苏联提供的图纸和设计人员帮助下，快速建立起18家机床骨干企业（后称“十八罗汉”）和7个综合机床研究所，这成为奠定中国工业化的骨干力量。1957年，我国已有机床品种200余个，年产量近3万台。此后，在“高精度机床战役”、“二汽装备战役”中，中国机床工业获得了持续发展。

机床行业一度出现过盲目追求数量、忽视质量的“非理性时期”。1958年的机床产量是1957年的两倍，1960年是1957年的5倍。另外,重生产轻科研，重主机轻配件，重基型轻变型，长期以来都是机床行业难以克服的病灶。

1979年之后，“引进―消化―吸收”成为机床行业核心战略。资料显示，从1980年到1995年，我国共引进机床技术近150项；累计开发数控机床品种近1000种。

不过，20世纪90年代中国机床在低谷徘徊“悲惨岁月”。在普通机床和数控机床之间的“技术断代”，中国机床企业经历了“凤凰涅”的洗礼。重庆机电副总裁廖绍华回忆，那时候，用中国机床装备自己国家的梦想，“眼看就要破灭了”，国外机床占据了市场70％份额，国产机床的数控化率只有5％。

新世纪，中国经济步入“重化工”阶段，高速发展的市场给这些流落到“只能四处化缘求生”的“罗汉们”以翻身再造的机会。2000年中国数控机床年产量仅1．4万台，且多为低端产品；2008年已经占领中端市场，数控机床年产量为12.2万台，并为我国航天、造船、汽车、军工能关键领域部门提供大批“工作母机”。